(1)원인
여러 가지 생물학적 원인․부모의 무관심과 냉담한 태도가 아이의 병을 만든다는 정신 사회적 원인․유전적 요인․신경해부학적 요인․생화학적 요인 신경 전달 물질인 세로토닌. 도파민, 베타 엔도르핀 등의 이상이 관련되어 있다고 한다. 진단 발달상의 이상이 만3세 이전에 분명히 나타나야 한다.
(2)증상
첫째 사회적 상호작용에 대한 반응이 없다. 눈맞춤이 없고, 어머니에 대한 애착 및 특정인에 대한 선호와 낯가림이 없다. 또한 부모와 떨어지는 것에 병적으로 불안한 반응을 보인다. 성장 후에도 또래에 대한 관심을 나타내지 않는다. 둘째 정서적으로 불안정하여 감정이 급변하고, 과도한 공포나 불안을 나타낸다. 상동적 자해 행동․타인에 대해 근본적으로는 공격적이지 않지만 심리적 압박을 느낄 때 급작스런 공격반응이 나타나기도 한다. 셋째 언어 장애가 나타난다. 옹알이가 없고, 언어 발달이 이루어져도 말의 의미를 정확히 이해하지 못한다. 자기만의 언어를 만들어 혼자 중얼거리거나 상대방의 말을 앵무새처럼 따라하는 반향어가 나타나고 주변 사람들과의 의사 소통이 제한적이다. 넷째 반복적 상동행동 및 매우 제한된 흥미를 나타내며, 모방놀이가 되지 않고 환경과 습관의 변화에 민감해서 사소한 변화에 심하게 울며 저항하는 경우가 많다. 세부적인 진단분류는 자폐적 장애 / 레트 장애 / 소아기 붕괴성 장애 / 아스퍼거장애 / 비전형 자폐증 등이 있다.
(3)치료
놀이치료와 신체적 자극 등의 감각요법의 병합을 시행할 수 있다. 행동요법 행동수정에 의해 아동의 긍정적 행동을 강화시키고 부정적 행동을 억제하는 할 수 있다. 또한 집단특수교육, 개별인지치료, 언어치료와 부모상담, 약물치료 등이 이루어진다.
